Dodge Challenger - дуэлянт, опаздавший на поединок
Во второй половине 60-х годов ситуация на американском рынке спортивных автомобилей убедительно демонстрировала безоговорочную победу Ford Mustang, появившегося в 1964 году. Хотя Chevrolet Camaro и Pontiac Firebird, дебютировавшие в 1967-м, оказались достойными соперниками для Ford’овской «лошадки», по продажам Mustang сохранял устойчивое лидерство. Когда Ford и General Motors сошлись на рынке т. н. пони-каров, Chrysler ускоренными темпами готовился нанести ответный удар.
Dodge Challenger задумывался как спортивная модель более высокого уровня, чем Mustang и Camaro. Его непосредственным соперником рассматривался Mercury Cougar 1967 года, представлявший собой более «упакованную» и соответственно дорогую версию Ford Mustang. Дизайнеры Dodge были настолько очарованы стилем Cougar, что закатили этот автомобиль в студию в качестве источника вдохновения. Неудивительно, что Challenger унаследовал лейтмотив в дизайне Mustang и Cougar — вытянутый капот и укороченный багажник.
Активное участие шеф-дизайнера Chrysler Уильяма Браунли в завершающей стадии формирования облика перспективной модели привело к тому, что в сравнении с соперниками Challenger получился более «мускулистым» (характерный изгиб заднего крыла) и амбициозным. Он базировался на платформе модели Barracuda третьего поколения, но для соответствия параметрам Mercury Cougar ему добавили пару дюймов колёсной базы. Детали передней торсионной и задней рессорной подвески перекочевали с других моделей корпорации — снижению издержек Chrysler всегда уделял большое внимание.
Как модель 1970 года Dodge Challenger появился на рынке США в исполнении 2-дверный хардтоп и кабриолет. В стандартную комплектацию были включены обтянутые винилом сиденья, а на самой «упакованной» модификации Special Edition этим материалом покрывалась крыша. В отделке интерьера использовались пластиковые панели, имитирующие деревянные. Модель Challenger R/T (Road & Track) комплектовалась электронными часами, усиленной подвеской, более эффективными барабанными тормозами и выделялась комбинированной окраской кузова с графическими элементами.
На стыке крыши и лобового стекла располагалась информационная панель, оповещавшая о неплотно закрытой двери, незафиксированном ремне безопасности и предельно низком уровне топлива в баке. Самый скромный 6-цилиндровый мотор Slant Six развивал мощность 145 л. с., за ним следовали 275- и 290-сильный двигатели Magnum V8. Для наиболее требовательных покупателей предназначались «восьмёрки» Magnum мощностью 350 и 375 «лошадок» и «зубодробильный» мотор 426 Hemi, выдававший 425 «лошадок». В общей сложности для Challenger предлагалось девять моторов с широким мощностным диапазоном и две механические коробки передач — 3-х и 4-ступенчатая.
Самый дешёвый хардтоп с мотором Slant Six продавался за $2,851, а за крутую модификацию R/T, оснащённую 335-сильным движком, требовалось доплатить 300 «баксов». Однако, несмотря на вполне достойный потенциал, эта «восьмёрка» далеко не лучшим образом соответствовала амбициозной спортивной модели, поскольку она была заимствована у полноразмерного универсала. В перечень опций вошли усилитель рулевого управления ($85) и тормозов ($43), тонированное остекление ($33), кондиционер ($361), радиоприёмник AM/FM ($135), кассетный магнитофон ($196), спортивное рулевое колесо ($32).
Едва появившемуся на свет Dodge Challenger предстояло продемонстрировать свои способности в изнурительных спортивных состязаниям. Отделение Dodge Motorsport сделало ставку на двигатель 426 Hemi, рабочий объём которого пришлось уменьшить в соответствии с 5-литровым лимитом SCCA (Sports Car Club of America). Подготовкой Challenger для гонок Trans-Am руководил авторитетный пилот Дик Лэнди. Облегчённый автомобиль зелёного цвета с широко расставленными колёсами и уменьшенным дорожным просветом доверили опытному гонщику Сэму Поузи.
Однако проблемы с управляемостью не позволили Сэму опередить дуэт Парнелли Джонса и Джорджа Фолмера, выступавших на Ford Mustang Boss 302. Тем не менее, дебют Dodge Challenger в чемпионате Trans-Am можно считать вполне удачным — три третьих места в сезоне. В 1971 году усилился государственный прессинг на автопроизводителей, и жадные до дешёвого бензина спортивные модели одними из первых подверглись репрессиям со стороны федеральных властей. Mustang, Camaro и Firebird начали резко терять лошадиные силы, накопленные на протяжении 60-х, и к 1973 году, лишившись наиболее мощных «восьмёрок», Challenger оказался совсем обескровленным.
На что он был способен при 150-сильном моторе V8? Пределом мечтаний являлся заказной 230-сильный двигатель. Неудовлетворительные коммерческие показатели вынудили руководство Chrysler принять решение о прекращении производства Challenger в середине 1974 года. Итог последнего неполного года выпуска — 16437 автомобилей, а общий тираж Dodge Challenger немногим превысил 83 тысячи экземпляров. Нынешнее правление корпорации с большим оптимизмом рассматривает перспективы «реанимированного» Challenger’а, стартующего в будущем году.
